Il ciclismo è uno sport pieno di regole non scritte. All'interno della complessità del gruppo ci sono numerose zone d'ombra. Questo rende difficile il lavoro dei commissari e dei giudici di gara: è difficile far rispettare i regolamenti in uno sport pieno di sfumature. Ciò che sembra una manovra pericolosa per alcuni potrebbe non esserlo per altri, ciò che potrebbe sembrare una mossa sicura in TV, potrebbe causare ripercussioni ben peggiori per chi è effettivamente in gruppo. Soprattutto nelle corse a tappe, è una sorta di regola non scritta che, una volta che una squadra dominante - sia essa una squadra di sprint o una squadra di classifica generale - inizia a bloccare la strada con tutti i suoi corridori in fila creando un fuoco di fila, la fuga è finita e non ci sono più possibilità di attacco per i corridori. Se vi siete persi la corsa a quel punto, pazienza.
Questo è esattamente ciò che la squadra del sei volte vincitore di una tappa del Tour de France, l'Alpecin-Deceunick, ha cercato di fare nella 18a tappa del Tour di quest'anno per organizzare un arrivo in volata per Jasper Philipsen. C'era una fuga di tre corridori lungo la strada e la squadra belga voleva che le cose si sistemassero completamente. Volevano permettere a questa fuga di stabilire un distacco adeguato da poter controllare: tre corridori contro un gruppo sono facilmente gestibili, ma se la fuga dovesse diventare più grande, le cose potrebbero diventare difficili per le squadre di sprint.
Nel terzetto in testa alla corsa c'era anche Victor Campenaerts della Lotto Dstny, un corridore che era stato portato al Tour con il compito di fare da apripista a Caleb Ewan. Il velocista australiano ha però abbandonato la corsa in montagna, quindi Campenaerts ha ora un ruolo libero per cercare di fare qualcosa da solo. Il belga è un forte cronoman e uno specialista delle fughe - si potrebbe definire un maestro di tattica, sa come leggere una corsa e quando è il momento di impegnarsi a fondo in una mossa. Per questo motivo, quando ha notato che lui e i suoi due compagni di fuga non riuscivano a guadagnare più di un minuto sul gruppo, ha dovuto fare qualcosa.
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Entra in scena Pascal Eenkhoorn. Il compagno di squadra di Campenaerts alla Lotto era seduto nel gruppo dietro, ma gli è stato dato l'ordine di provare ad attaccare per passare al gruppo di testa e creare un gruppo di quattro più forte. L'unico ostacolo era rappresentato dal fatto che l'Alpecin-Deceuninck aveva sbarrato la strada: non c'era modo per Eenkhoorn di attaccare, a meno che non fosse pronto a essere davvero molto coraggioso. E, onore al merito dell'ex campione olandese, lo è stato. Attraverso un piccolo varco sul lato destro della strada, ha spinto la linea dell'Alpecin-Deceunick e si è infilato, attaccando nella strada vuota davanti a sé, con l'obiettivo di raggiungere il compagno di squadra in fuga.
La controversia nasce dalla risposta di Jasper Philipsen all'attacco di Eenkhoorn. Con indosso la maglia verde, Philipsen è saltato subito fuori dal gruppo sulla ruota del corridore della Lotto-Dstny. All'inizio sembrava valido. Sembrava che Philipsen potesse sedersi sulla ruota di Eenkhoorn e rifiutarsi di svoltare. Sarebbe stato giusto; Philipsen voleva un'altra vittoria di tappa e sapeva che avrebbe avuto le migliori possibilità di ottenerla in uno sprint di gruppo. Scoraggiare l'attacco di Eenkhoorn sarebbe stato perfettamente conforme alle regole.
Tuttavia, oggi Philipsen ha esagerato. Ha sbandato sulla ruota anteriore di Eenkhoorn, costringendolo a frenare per non colpire le file di tifosi alla sua sinistra, mentre sembrava gridare aggressivamente anche al corridore della Lotto-Dstny. È stato spiacevole da guardare e un passo indietro rispetto alle corse in bicicletta, più vicino all'intimidazione e al bullismo. Perché Philipsen abbia sentito il bisogno di rispondere all'attacco di Eenkhoorn nel modo in cui ha fatto non è dato saperlo: si sente forse in dovere di dettare la corsa dopo la sua recente serie di vittorie di tappa? È stata una dimostrazione di forza da macho? Parlando in seguito ai media belgi, Philipsen ha dichiarato a Sporza che la mossa non voleva essere aggressiva. "Volevo fare uno sprint e mi andava bene che ci fossero tre leader", ha spiegato. "Non volevo certo essere cattivo o arrogante. Ma non volevo più corridori davanti".
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A prescindere dalle sue intenzioni, Philipsen non avrebbe dovuto agire e merita una sorta di punizione da parte dei giudici per il suo comportamento. Anche se questa punizione non avrà alcun impatto sul risultato della tappa, è necessario creare un precedente che indichi che questo tipo di comportamento non è gradito nelle gare ciclistiche professionistiche. È comprensibile che Philipsen volesse controllare la gara, ma si è trattato di qualcosa di più. Ogni corridore che scende dalla linea di partenza merita un'equa opportunità di gara, indipendentemente dal fatto che sia un vincitore di tappa o meno.
Forse la sua punizione è arrivata, alla fine, quando Eenkhoorn è riuscito comunque ad attaccare dalla testa del gruppo un paio di chilometri dopo e, grazie all'aiuto di Campenaerts, è riuscito a raggiungere il trio in fuga lungo la strada. Il gruppo dei quattro ha lavorato bene insieme fino al traguardo e il gruppo non è riuscito a raggiungerli nell'avvicinamento al traguardo. Alla fine è stato Kasper Asgreen della Soudal-Quick-Step a conquistare la meritata vittoria per la sua squadra. Eenkhoorn è arrivato secondo nella tappa, mentre Philipsen si è dovuto accontentare del quinto posto dopo aver vinto lo sprint di gruppo da dietro.
Prima della tappa di oggi, sarei stato felice come chiunque altro di vedere Philipsen conquistare la sua settima vittoria di tappa al Tour de France: è un velocista di una bravura mozzafiato ed è incredibile vedere qualcuno con il suo talento vincere una volata di gruppo. Oggi, però, non credo che meritasse la vittoria dopo una dimostrazione di scarsa sportività. Quando la fuga ha tenuto testa al gruppo - un'impresa che sembrava quasi impossibile, visto che il distacco era inferiore ai 10 secondi - sembrava che da qualche parte le stelle si fossero allineate e fossero d'accordo anche con me. La fuga che ha rubato la vittoria a Philipsen ha dato l'impressione che sia stata fatta una sorta di giustizia. Speriamo che oggi sia stato un caso isolato e che il corridore dell'Alpecin-Deceuninck abbia imparato la lezione.
