Si dice che alcune persone basti incontrarle una sola volta per ricordarle per sempre. Gianni Savio, storico direttore sportivo scomparso il 30 dicembre, era una di queste figure. Avendo trascorso l’intera carriera con squadre modeste, Savio potrebbe non essere un nome familiare al grande pubblico, ma è stato una presenza costante e inconfondibile nelle corse ciclistiche.
Per me, Gianni Savio prese vita durante una sosta a bordo strada, a metà di una tappa della Vuelta a España del 1995. Ero in viaggio con due colleghi francesi, Lionel Chami di Le Parisien e Gilles Comte, che è stato direttore di Vélo Magazine. Tra un drink e l’altro, scherzavamo creando la nostra squadra di ciclismo ideale, confrontando corridori come Johan Museeuw, Chris Boardman o Djamolidine Abdoujaparov. Ma quando si trattò di scegliere il direttore sportivo, la decisione fu unanime: doveva essere Gianni Savio.
Quell’estate Savio era riuscito a far partecipare tre dei suoi corridori della ZG-Mobili al Tour de France, grazie a un’insolita squadra mista con il team tedesco Deutsche Telekom. Nonostante la scarsa visibilità in gara, i suoi corridori ottennero un’enorme attenzione dalla stampa, in gran parte grazie alla costante presenza di Savio nella sala stampa. Notte dopo notte, tappa dopo tappa, Savio faceva il giro dei lunghi tavoli dove lavoravamo, stringendo mani e chiacchierando amichevolmente con chiunque avesse un minuto da dedicargli.
Inoltre, Savio incarnava il concetto di eleganza. Nessun parcheggio di squadra era troppo caldo, nessuna cima di montagna troppo fredda: Savio si presentava sempre con il suo impeccabile blazer e i pantaloni eleganti. Non c’erano dubbi: Savio era un maestro della comunicazione, eppure lo faceva con una sincerità e un’umiltà semplicemente irresistibili.
Il Tour del 1995 sarebbe stata l’ultima volta in cui i suoi corridori o le sue squadre avrebbero partecipato alla corsa, ma Savio non era il tipo da dimenticare un volto. Ogni volta che ci incontravamo, mi salutava sempre con un sorriso caloroso, spesso stringendomi la mano con entrambe le sue. Chiunque amasse il ciclismo era un amico per lui, e non sorprende vedere l’ondata di tributi per la sua recente scomparsa.
“Non ho mai corso per Gianni, ma è sempre stato estremamente accogliente e disponibile”, mi ha detto Fabio Aru dopo aver pubblicato un tributo sui suoi canali social. “Era davvero vicino ai corridori, sempre pronto ad aiutare chi stava attraversando un momento difficile o cercava di rilanciare la propria carriera. Anche io, in un momento difficile, parlai con lui. Aveva una profonda passione per questo sport e un autentico affetto per i corridori”.
Gianni Savio è stato senza dubbio colui che ha scoperto Egan Bernal.
Secondo Savio, in diverse occasioni fu vicino a ottenere uno sponsor importante che gli avrebbe permesso di entrare nell'élite del ciclismo. Tuttavia, quel grande sponsor non si materializzò mai, e solo i veri appassionati di ciclismo italiano ricordano alcuni dei suoi sponsor principali, come Aguardiente Nectar o Serramenti PVC Diquigiovanni. Savio, però, non si lasciò scoraggiare e si concentrò sull’individuare nuovi talenti, dapprima in Europa e poi in Sud America. La sua abilità nello scoprire talenti si era già vista quando offrì il primo contratto da professionista allo specialista delle classiche Andrea Tafi nel 1989, e si confermò decenni dopo, nel 2016, quando firmò con un certo Egan Bernal, appena tre anni prima che diventasse il primo colombiano a vincere il Tour de France.
In un certo senso, Savio può essere paragonato ad Art Blakey, il batterista jazz che coltivava giovani talenti con i suoi leggendari Jazz Messengers. Era un ruolo che Savio interpretava con passione. Inoltre, Savio offriva facilmente contratti a corridori in difficoltà per infortuni o, talvolta, a quelli in cerca di riscatto dopo una squalifica per doping.
Questa sua disponibilità ad assumere ex-dopati gli attirò diverse critiche nel corso degli anni, ma Philippe Brunel, storico esperto di ciclismo italiano per il quotidiano sportivo francese L’Équipe, fu sempre pronto a difenderlo. “Quando stimava un corridore, cercava di accompagnarlo nei momenti buoni e cattivi. Nessuno voleva Davide Rebellin o Michele Scarponi dopo le loro squalifiche per doping, ma lui li prese perché si sentiva legato a loro a livello umano”, mi ha detto Brunel durante una conversazione su Savio questa settimana. “È davvero triste”, ha aggiunto. “Era una figura emblematica nel ciclismo italiano. Ha dato lavoro a tanti corridori che altrimenti non avrebbero mai avuto la possibilità di diventare professionisti. Era un umanista, un educatore. Cercava di insegnare ai suoi corridori non solo il ciclismo, ma anche la vita. Era un umanista in un mondo spesso molto duro.”
Forse l’occasione migliore di Savio per emergere sulla scena principale del ciclismo arrivò quando il giovane Egan Bernal, che correva per il team Androni Giocattoli-Sidermec, trionfò al Tour de l’Avenir, la più prestigiosa corsa a tappe per Under 23.
Quell’anno seguivo la gara e fu evidente che Bernal sarebbe diventato una delle grandi stelle del ciclismo. Ma ciò che ricordo di più fu la cerimonia del podio finale. Quello avrebbe dovuto essere il momento di gloria di Savio, ma prima ancora che Bernal salisse sul podio, arrivò la notizia che aveva firmato con il potente Team Sky. Mi si strinse il cuore per Savio: il suo talento più grande sarebbe presto passato a una squadra più grande. Eppure Savio era tutto sorrisi. Forse la sua gioia derivava dal consistente compenso per la cessione che avrebbe garantito il futuro della squadra, o forse dal desiderio intrinseco di vedere i suoi corridori raggiungere il massimo potenziale, con o senza di lui.
“Bernal, in molti modi, ha rappresentato la sua carriera”, ha detto Brunel. “Fu costretto a venderlo perché non aveva i mezzi per tenerlo. Bernal era la sua migliore opportunità per crescere e diventare una grande squadra, ma semplicemente non aveva le risorse”.
Per oltre 30 anni, Savio è stato una presenza costante nelle corse ciclistiche.
The last time I ran into him came during the Tirreno-Adriatico race in 2022. I could tell then that he was not well, but his spirits remained high. Unfortunately his optimism was no remedy for his illness, and when his family finally announced his passing at the age of 76 over the holiday season, it came as no surprise.
Anche se Savio poté solo guardare mentre Bernal si affermava come superstar, il successo di Bernal fu il frutto del lungo interesse di Savio per il ciclismo sudamericano, che consacrò la sua reputazione come uno dei migliori talent scout del ciclismo.
Negli ultimi anni incontravo Savio più spesso nelle corse a tappe di inizio stagione in Argentina, come la Vuelta a San Luis e la Vuelta a San Juan. Il caldo a gennaio in Argentina può essere spietato, ma la giacca sportiva di Savio, così come il suo sorriso, rimanevano sempre al loro posto. Savio era chiaramente nel suo elemento in Sud America, e anno dopo anno portava una delle sue squadre, continuando a cercare con attenzione nuovi talenti come Bernal. L'ultima volta che l’ho incontrato è stata durante la Tirreno-Adriatico del 2022. Si percepiva che non stava bene, ma il suo spirito rimaneva alto. Purtroppo, il suo ottimismo non è bastato a sconfiggere la malattia, e quando la famiglia ha annunciato la sua scomparsa durante le festività, all’età di 76 anni, la notizia non è arrivata inaspettata.
“Mancherà davvero a tutti,” ha detto Brunel. “Adoravo Gianni. Quello che desiderava più di ogni altra cosa era partecipare a questo sport. Rispetto a tutti, a ogni livello. Era semplicemente felice di far parte di qualcosa che amava, e la gente lo amava a sua volta”.
