Quando la prima tappa del Tour de France Femmes si è conclusa, Lotte Kopecky e il team SD Worx-Protime hanno sorriso, assicurandosi la maglia gialla, la maglia verde e la maglia a pois. Tuttavia, all'altro capo del filo, Juliette Labous del Team DSM-Firmenich non avrebbe potuto sentirsi più lontana dalla Kopecky.
Tagliando il traguardo 38° a Clermont-Ferrand con 1:36 di ritardo dalla vincitrice e 40 secondi da alcune delle sue principali rivali in classifica, Labous era visibilmente turbata. Mettendosi la testa tra le mani e sedendosi contro il parapetto, ansimante dopo lo sforzo appena compiuto, le labbra le tremavano mentre un senso di delusione e frustrazione la investiva. Consolata dalle sue compagne di squadra, la francese è tornata al pullman della squadra, dove ha poi confermato che il caldo soffocante le aveva fatto saltare le gambe ai piedi della Côte de Durtol, il momento chiave in cui sono iniziate gli attacchi per la classifica generale
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Tuttavia, la seconda tappa non avrebbe potuto essere più diversa, anche dal punto di vista meteorologico. Mentre il gruppo si dirigeva a sud verso Mauriac, la pioggia continuava a cadere e la temperatura era di 10 gradi meno, lasciando il sole estivo nella città di Clermont-Ferrand. La forma di Labous rifletteva chiaramente questo contrasto, dimostrando che la prima tappa era stata solo un intoppo, dato che è stata in grado di portare a termine diversi attacchi nella seconda metà della tappa.
"Oggi mi è piaciuto essere in gara, invece di seguire", ha detto Labous a Rouleur fuori dal pullman della squadra. "Forse non sono contenta del risultato, ma sono felice delle sensazioni provate".
Labous, nel gruppo delle favorite per la maglia gialla, ha attaccato a 24 km dall'arrivo, facendo scattare un campanello d'allarme nelle altre squadre, in particolare nella SD Worx-Protime, che non poteva lasciar scappare un corridore come Labous. Di conseguenza, Marleen Reusser ha chiuso rapidamente l'attacco. Ma Labous è tornata in forze e ha attaccato di nuovo a 2,7 km dall'arrivo nella discesa che precede la salita finale.
"Stavo pedalando per la vittoria di tappa e poi per la classifica generale, per questo dovevo provarci", ha detto Labous quando le è stato chiesto il motivo dei suoi molteplici attacchi. Pur non avendo vinto la tappa, ha tagliato il traguardo al 17° posto e, soprattutto, con il sorriso sulle labbra. Ha anche guadagnato 15 posizioni nella classifica generale, arrivando al 23° posto, a 1:46 dal leader. La maglia gialla potrebbe non essere facile da raggiungere al momento, ma dopo la seconda tappa, la traiettoria di Labous sta certamente andando nella giusta direzione.
Correndo nel suo paese natale, Labous rappresenta la speranza francese in Classifica Generale. Una ciclista francese non ha ancora vinto una tappa al Tour de France Femmes, il che aggiunge ulteriore fattore di pressione sulle spalle della 24enne. "È davvero bello", ha detto parlando della folla, "Soprattutto alla partenza e lungo le strade. Sento molte persone che pronunciano il mio nome, e questo mi motiva molto. Forse c'è un po' di pressione, ma credo che mi spinga più di ogni altra cosa".
Labous si presenta a questo Tour con la stessa quantità di gare nelle gambe dell'anno scorso, avendo corso anche il Giro Donne. L'anno scorso, al Tour de France Femmes, ha mancato di poco il podio, ma quest'anno spera di continuare la sua forma fenomenale che l'ha vista conquistare il secondo posto al Giro Donne all'inizio del mese, alle spalle di Annemiek van Vleuten.
"La prossima tappa che attendo con ansia è la quarta, con l'arrivo a Rodez, perché sembra davvero dura e in stile corsa delle Ardenne, quindi penso che ci saranno dei bei fuochi d'artificio".
Le sue prime due tappe hanno dimostrato che nelle corse non si può mai prevedere come si svolgerà una gara, sia che si tratti di come si svolgerà la tappa, sia che si tratti di come un corridore si sentirà dentro di sé. In un'intervista rilasciata prima dell'inizio della seconda tappa, Labous ha dichiarato: "Il corpo non è una scienza perfetta", riferendosi a come ha affrontato il caldo nella prima tappa. Nonostante la botta subita nella tappa di apertura, Labous si è riscattata a Mauriac, aggiungendo con fiducia: "Migliorerò sempre di più".
A prescindere dallo stato di forma delle atlete una settimana prima della gara, o anche il giorno prima, piccoli fattori, anche inconsapevoli, possono giocare un ruolo fondamentale. È solo il modo in cui si torna il giorno seguente a dimostrare quanto si è competitivi, e Labous lo ha fatto nella seconda tappa, dimostrando di essere pronta a lottare per risalire la classifica.
