Questo articolo è stato pubblicato originariamente sul numero 114 della rivista Rouleur.
"Netflix è un gruppo di c***i, non è vero?". Così ha detto la star della Formula Uno Daniel Ricciardo durante la messa in onda della docuserie di Netflix Drive to Survive nel 2019.
Forse il simpatico australiano si è poi morso la lingua: l'affermazione era una provocazione scherzosa. Ma non è ancora certo come si possano essere sentiti i ciclisti , protagonisti nella prossima docuserie di Netflix sul Tour de France, mentre le telecamere seguivano ogni loro movimento.
La troupe della Box to Box Films che realizza Drive to Survive è diventata parte dell'arredamento della Formula Uno, uno degli sport più prestigiosi del mondo. Sono stati inseriti nel ricco arazzo dell'esclusivo paddock e sono ampiamente accettati - e presi in giro - da piloti, team principal, staff e fan.
Drive to Survive è diventato un fenomeno su Netflix. È stato classificato al primo posto in 27 paesi del mondo e la Formula1 ha visto un enorme aumento dei fan più giovani e più vari, oltre a una crescita esponenziale negli Stati Uniti. Con tre gare americane in programma per il 2023, tra cui una spettacolare gara notturna a Las Vegas a novembre, la F1 ha davvero conquistato l'America. E con il Tour de France destinato a diventare "Netflix", l'impatto potenziale per il ciclismo - e per gli sponsor che potrebbe da qui attirare - è enorme.
Il ciclismo sta per scoprire se il passaggio a "Netflixed" consentirà a questo sport di raggiungere i fan che altri canali non riescono a coprire. La serie in otto puntate ha seguito otto squadre - Ag2r Citroën, Alpecin-Fenix, Bora-Hansgrohe, EF Education-EasyPost, Groupama-FDJ, Ineos Grenadiers, Jumbo-Visma e Quick-Step Alpha Vinyl (ora Soudal-Quick-Step) - dalle classiche di marzo fino al culmine del Tour de France a Parigi.
Jonas Vingegaard vincitore del Tour de France dello scorso anno (SWPix.com)
A livello commerciale, non c'è dubbio. Il Tour de France è uno dei maggiori eventi sportivi al mondo. Cattura l'immaginazione dei fan del ciclismo, degli appassionati di sport e dei fan occasionali durante le calde giornate estive di luglio. Le giornate vengono pianificate di routine intorno all'arrivo di ogni tappa, e i giorni della settimana diventano numeri di tappa e un cenno al percorso: "Oggi c'è la tappa 16 in alta montagna".
Tuttavia, per gli appassionati occasionali, una sbirciatina dietro il sipario di questo mondo complicato, ricco di sfumature e caotico può invogliarli ad avvicinarsi ulteriormente al nostro bellissimo sport. Le ambizioni di ASO erano chiare: offrire "un'immersione unica dietro le quinte" e "rendere questo sport più accessibile e incontrare un pubblico ancora più vasto". E sono in mani sicure. Box To Box Films è guidata dal produttore premio Oscar James Gay-Rees e dal produttore vincitore di un Emmy Paul Martin.
Gay-Rees ha prodotto i documentari di Senna e Amy, acclamati dalla critica, e insieme a Martin ha prodotto Drive To Survive, la serie sul surf Make or Break, il documentario su Steven Gerrard Make Us Dream e altro ancora. In breve, sanno come trasformare qualsiasi argomento in un successo, e il Tour de France è una grande opportunità.
Prima che la notizia fosse annunciata, nel paddock della F1 si vociferava del documentario e, in quanto emittente che lavora sia in F1 che nel ciclismo, per me si tratta di una prospettiva entusiasmante. In base alla mia esperienza, la troupe è onnipresente nel paddock, ma lavora in modo discreto, accurato ed efficiente, apparentemente ovunque e contemporaneamente. Essendo una delle presentatrici in Grand Bretagna per questo sport, sono fin troppo consapevole del microfono che si insinua silenziosamente vicino a voi quando parlate con piloti e media. Ricordo di aver avuto una conversazione con David Coulthard la scorsa stagione e di aver improvvisamente notato che la troupe ascoltava per cogliere eventuali retroscena.
Di tanto in tanto, registrano uno dei miei collegamenti di apertura o una delle mie passeggiate nel paddock per trovare le battute che fanno da sfondo alla scena prima di una gara importante. C'è un'ulteriore pressione, un brivido in più quando si sa che stanno ascoltando un'intervista e catturano un contenuto.
Ian Holmes, direttore dei diritti mediatici e della creazione di contenuti della F1, ha supervisionato il progetto Drive to Survive fin dal suo inizio e ammette prontamente che il suo impatto ha superato ogni aspettativa. Ha dichiarato: "Non avevamo idea che avrebbe avuto un tale successo - avevamo la sensazione che potesse averne, trattandosi di contenuti originali, ma ha superato qualsiasi cosa avessimo osato sognare.
"Pensavamo che questo sport fosse tradizionalmente circondato da un sipario di velluto e che si stesse perdendo un'opportunità. Uno degli obiettivi principali era quello di aprire il sipario su questo mondo".
Le statistiche non mentono: l'89% dei fan ritiene che la serie migliori l'esperienza dei tifosi e l'81% la consiglierebbe. L'85% dei fan occasionali si considera più coinvolto e l'82% è più propenso a guardare più gare; il 64% di tutti gli spettatori ha guardato 12 o più gare nel 2020 rispetto al 43% del 2019.
Drive to Survive ha anche contribuito ad attrarre una fascia d'età più giovane: il 57% degli spettatori aveva un'età compresa tra i 16 e i 34 anni. Ed è proprio chi guarda, oltre a quanti, che è fondamentale per la crescita di uno sport.
Holmes ha proseguito: "Abbiamo molti fan in tutto il mondo che guardano due ore di intrattenimento complicato, ma Drive to Survive è piaciuto molto a persone che non fanno parte di questo gruppo abituale.
"Stiamo assistendo a un abbassamento dell'età media, cosa rara, e a un aumento della percentuale di donne. Questi fan non esistevano fino a pochi anni fa. Il valore del programma risiede nella natura della persona che lo guarda.
"Si vuole fare appello a tutti, in particolare alla nuova generazione di fan che sta arrivando, perché sono il vostro futuro. Più si è chiusi, più si è a rischio, quindi è importante avere il maggior numero possibile di punti di contatto".
La straordinaria crescita negli Stati Uniti, così come la diversificazione dei telespettatori della Formula Uno, è una parte importante dell'impatto di Drive to Survive. Nel ciclismo, ad esempio, il mercato statunitense è inferiore a quello europeo e il pubblico è generalmente bianco, prevalentemente maschile e anziano. Un rapporto SMG-You-Gov del 2017 ha rilevato che l'età media degli spettatori britannici è di circa 50 anni.
Il Gran Premio degli Stati Uniti è stata la gara di Formula 1 più seguita della scorsa stagione, con quasi 400.000 spettatori al Circuit of the Americas, il 45% dei quali aveva un'età compresa tra i 18 e i 34 anni, con una crescita del 20% in quella fascia d'età. Nonostante le differenze di orario, l'audience media per ogni Gran Premio è di 2,2 milioni di persone. Il seguito sui social media degli Stati Uniti è cresciuto del 42% e il pubblico è cresciuto di oltre il 30% rispetto al 2018.
Nel 2020, l'audience statunitense per il Tour de France è stata di 399.000 spettatori in media per tappa - un picco rispetto a 10 anni fa, in parte dovuto al ritardo del Tour fino a settembre, oltre che all'esplosività delle corse. Tuttavia, l'audience rimane molto inferiore a quella del mercato europeo. France TV, ad esempio, ha registrato picchi di 6,3 milioni di spettatori per alcune tappe nello stesso anno.
Sebbene il fuso orario faccia la sua parte, la Formula 1 ha scoperto che il 43% degli spettatori di Drive to Survive guarda quasi sempre le gare in diretta, anche facendo le ore piccole. Steve Fry, agente accreditato dall'UCI e co-proprietario di M2 Sports Management, sa quanto il mercato statunitense sia cruciale per la crescita commerciale di qualsiasi sport, ma rimane riservato sull'impatto di un documentario di Netflix.
"L'impatto economico di uno sport che riesce ad avere successo negli Stati Uniti è enorme e Netflix è la piattaforma perfetta", ha spiegato. "Ma non è certo che avrà lo stesso impatto della Formula 1. Al momento non c'è un aggancio abbastanza grande per coinvolgere il pubblico statunitense. Immaginate se lo avessimo fatto negli anni '90, con Lance Armstrong. Al momento non c'è un leader americano".
Anche la Formula 1 può ammettere che un documentario su Netflix non è una soluzione rapida. Holmes si affretta a sottolineare che non è in grado di quantificare esattamente l'impatto che ha avuto nel complesso. L'aumento di popolarità della Formula 1 è avvenuto anche grazie a una tempesta perfetta, con una delle rivalità più straordinarie che lo sport abbia mai visto, quella tra Lewis Hamilton e Max Verstappen, e con l'emergere di personaggi affabili e coinvolgenti.
"Dopo l'acquisto dello sport da parte di Liberty Media, ci siamo impegnati a fondo per commercializzarlo in un modo che non era mai stato fatto prima", ha continuato Holmes. "C'è anche un fattore Covid-19: la Formula 1 è stato uno dei primi sport a tornare, abbiamo avuto una serie su un servizio di streaming che la gente guardava, e il genere del documentario sportivo è diventato un contenuto centrale.
"Se si considera la straordinaria stagione dell'anno scorso e i nuovi volti dello sport, si tratta di una combinazione. Ma certamente Drive to Survive è stato un'aggiunta".
Il ciclismo può catturare il pubblico allo stesso modo come continua a fare l'intensa, drammatica e infine controversa rivalità tra Hamilton e Verstappen? Lo spareggio per il titolo di Abu Dhabi nel 2021 è stato visto da 108 milioni di persone in tutto il mondo, mentre il totale della stagione è stato di 1,55 miliardi.
Il Tour dell'anno scorso è stato definito dalla battaglia per il giallo tra Tadej Pogačar e Jonas Vingegaard (Immagine di SWPix.com)
Il ciclismo ha grandi rivalità, grandi personaggi e gare spettacolari in parti del mondo straordinarie. Ma esiste un fascino universale e una piattaforma che permetta alle masse di accedervi? E, cosa ancora più problematica, l'attenzione al Tour de France non farà altro che rafforzare la posizione di potere di questa corsa all'interno del ciclismo?
Alcuni sostengono che la struttura e il calendario delle gare di ciclismo, le sue idiosincrasie, le sfumature e le complessità siano un punto di differenza, gli elementi che lo distinguono da altri sport e lo rendono così meravigliosamente caotico e accattivante. Per alcuni, questi sono problemi che mettono in crisi lo sport e Fry non è sicuro che una serie di documentari possa essere una soluzione.
Ha sostenuto che: "Il problema fondamentale è che il ciclismo non ha una struttura. Non c'è una narrazione. Tutti partecipano alla Formula 1: chi ottiene il maggior numero di punti in 22 gare diventa campione del mondo. È molto semplice. Il ciclismo ha otto eventi iconici, cinque Classiche Monumento e tre Grandi Giri, ma il Tour domina. La corsa più importante del ciclismo è il suo problema più grande.
"L'ASO sa di avere il monopolio del ciclismo. Non hanno intenzione di rinunciarvi. Genera milioni di profitti. Vogliono solo far crescere il Tour de France".
Wout van Aert della Jumbo-Visma è stato il vincitore della classifica di montagna dello scorso anno (Foto Getty Images)
Nonostante l'esperienza positiva con l'equipaggio di QuadBox, il corridore di Bora-Hansgrohe Max Schachmann è anche un po' cinico sul suo impatto. Il due volte vincitore della Parigi-Nizza ha dichiarato: "Dipende dal prodotto finale. Il Tour de France è la corsa più epica, ma il ciclismo non è solo una corsa. Si spera che permetta di coinvolgere più fan e che l'esposizione del Tour aiuti anche le altre corse a crescere. Ma c'è molto lavoro da fare. L'UCI e l'ASO devono lavorare per rendere la torta più grande per tutti e pensare a come condividerla".
Geraint Thomas, che si è classificato terzo nell'edizione 2022 del Tour, rimane più ottimista ed entusiasta dell'effetto Netflix. Il vincitore del Tour 2018 ha dichiarato: "Se può portare un nuovo pubblico e rendere il ciclismo più popolare, è fantastico. Ho guardato Drive to Survive e sicuramente mi ha fatto appassionare alla Formula 1. Si sa molto di più su ciò che accade.
"Le persone possono trovare il Tour più interessante quando capiscono i diversi aspetti e il funzionamento delle squadre. Sarà interessante sia per gli appassionati di ciclismo che per i nuovi fan. Speriamo che porti un pubblico più numeroso e, in definitiva, più interesse e denaro in questo sport".
Anche Ralph Denk, capo della Bora-Hansgrohe, ritiene che il ciclismo sia pronto per questo momento sotto i riflettori e per la possibilità di attirare i maggiori sponsor dello sport mondiale.
"Quando abbiamo ricevuto l'offerta di adesione, non abbiamo avuto bisogno di una grande discussione interna. Abbiamo capito il grande potenziale", ha dichiarato. "Ci sarà una piccola quota di entrate, ma non è questo il punto principale. Ci auguriamo che si crei una nuova comunità di tifosi, che si riconoscano in questo sport".
"Al momento la struttura degli sponsor del nostro sport non attira i grandi attori - Apple, Google, Amazon, Rolex, Coca-Cola - che si vedono nel calcio e nella Formula 1. Ma il potenziale c'è: il prodotto è abbastanza buono. Abbiamo bisogno del palcoscenico per dimostrarlo. Il ciclismo è pronto".
Il documentario di Netflix disponibile da oggi, giovedì 8 giugno 2023 (Foto Getty Images)
Tuttavia, ci sono anche preoccupazioni per il possibile impatto di Netflix sul ciclismo. Durante il Tour, i media tradizionali si sono ritrovati con un accesso ridotto a corridori e squadre - in apparenza per le preoccupazioni legate alla rinascita di Covid-19, anche se le troupe di Netflix non hanno subito restrizioni di questo tipo. Il documentario ha visto anche la presenza di importanti non partecipanti: la squadra UAE Emirates con il suo leader, il contendente alla maglia gialla e due volte campione Tadej Pogačar, e, naturalmente, più della metà delle squadre in gara. Si può dire che la casa di produzione abbia scelto bene i suoi partecipanti: le otto squadre presenti hanno vinto 14 delle 21 tappe e hanno riempito metà della top 10 finale. Ma può un documentario che presenta otto squadre su 22 trasmettere la complessità e le sfumature del Tour? O un focus su particolari narrazioni e personaggi di spicco renderà lo sport più attraente senza bisogno di scendere nei dettagli?
Fry ha avvertito: "Le squadre sono storicamente organizzazioni segrete e non amano divulgare nulla. Ironia della sorte, per essere organizzazioni che si basano al 100% sulle sponsorizzazioni, sono pessime nelle pubbliche relazioni".
Tuttavia, il feedback sul processo di ripresa in sé è stato estremamente positivo. Thomas ha detto: "Non ero sicuro dell'accesso che avrebbero avuto. Ma la troupe è stata gentile e questo fa una grande differenza. Non li ho notati troppo e non hanno influenzato la nostra gara".
Denk ha convenuto che l'equipe è stata rispettosa, competente e comprensiva, e che il team ha dato loro l'accesso necessario, concedendo loro la privacy quando necessaria. "Non si può chiudere la porta. Se vogliamo portare avanti questo sport, dobbiamo fare così. Mi ha sorpreso che alcune squadre, soprattutto i corridori dell'UAE Team, non ne abbiano fatto parte. Hanno perso una buona opportunità", ha detto.
La Quick-Step Alpha Vinyl (ora Soudal-Quick-Step) ha dichiarato che le riprese sono state "facili" e relativamente "non invasive", e ha spiegato che l'attenzione si è concentrata soprattutto su Fabio Jakobsen, sia sulle sue volate per la vittoria di tappa che sulla sua disperata battaglia contro il tempo in montagna.
Il DS Tom Steels ha riflettuto: "Filmare una squadra di ciclismo non è così facile. L'autobus è il luogo in cui i corridori si rilassano, e non è un posto grande. Anche il Covid ha rappresentato una difficoltà; siamo stati molto attenti e volevamo essere sicuri che tutti i corridori potessero arrivare alla fine.
"Ma sono stati molto disponibili e le immagini che abbiamo mostrato erano autentiche. Non abbiamo fatto finta di essere diversi dal solito. Se chiediamo se possiamo farlo l'anno prossimo, la risposta è sí".
L'impatto di un documentario dipenderà in ultima analisi dal prodotto. Può essere d'aiuto il fatto che il Tour 2022 sia stato una delle migliori edizioni degli ultimi decenni. Il gruppo si è preso a calci nel sedere per 21 tappe e i dati di ascolto sono stati buoni: l'ASO ha registrato 150 milioni di spettatori solo in Europa e una crescita in Danimarca dopo l'atto eroico di Jonas Vingegaard, vincitore della maglia gialla.
Netflix potrebbe offrire una piattaforma enorme con un potenziale di trasformazione altrettanto grande per questo sport, sempre che le squadre e i corridori colgano l'opportunità e che il documentario in otto parti catturi i cuori e l'immaginazione del pubblico a casa. Ma la domanda rimane: la corsa più importante del ciclismo diventerà semplicemente più influente, o farà crescere tutto lo sport in generale?
Tour de France: Unchained disponibile da oggi, 8 giugno 2023, su Netflix.
Immagine di copertina: CorVos/SWpix
