Il re delle classiche: Van der Poel si unisce ai grandi con il trionfo alla Parigi-Roubaix

Testo originale: CHRIS MARSHALL-BELL

Foto: JAMES STARTT

È il grande dibattito del ciclismo, Messi contro Ronaldo o, più appropriatamente, Cancellara contro Boonen. Chi è il migliore: Mathieu van der Poel o Wout van Aert? Si tratta di un argomento soggettivo, piuttosto inutile in quanto non porta a nulla, ma in un'epoca in cui si continua a consacrare qualcuno come GOAT (Greatest of All Time), in un'epoca in cui i Big Six sembrano il gruppo più talentuoso di cui il ciclismo abbia mai avuto testimonianza, l'argomento continua a tornare in auge.

La storia vi dirà che Van Aert - vincitore di sprint, cronometro e tappe di montagna - ha la meglio su Van der Poel, ma nell'arco di sole nove settimane è quest'ultimo a essere emerso come attuale leader dell'argomento, collezionando, probabilmente, le tre vittorie più significative della sua carriera in sole nove settimane. Prima i Campionati del Mondo di Ciclocross, poi la Milano-Sanremo e, in una soleggiata ma fredda domenica d'inferno, è stata la volta della Parigi-Roubaix. Quella che contava davvero. Una vittoria alla E3 Saxo Bank Classic è il bottino di Van Aert nello stesso arco di tempo; non c'è paragone.

La Jumbo-Visma, questa primavera, aveva agito in un modo che nemmeno la squadra Quick-Step di Tom Boonen aveva fatto ai tempi, ma Van der Poel ha corso a un livello che solo Boonen, Cancellara, Museeuw, De Vlaeminck, Van Looy e Kelly possono raggiungere. È tra i campioni.

Quando van Aert e Laporte hanno attaccato poco prima della Foresta di Arenberg, a più di 100 km dal traguardo, Van der Poel si è trovato subito sulle loro ruote. Non lo avrebbe lasciato andare così facilmente. L'Arenberg spesso infrange i sogni (Van Aert si è rotto una ruota sul temibile ciottolato 12 mesi fa), e quando sono usciti dalla foresta, Van Aert era rimasto senza due compagni di squadra: Laporte che aveva forato all'uscita dell'Arenberg e il campione in carica Dylan van Baarle che era caduto a terra.

Ci sono stati anche altri sconfitti, primo fra tutti la Soudal - Quick-Step che è stata l'unica grande squadra a mancare il gruppo di testa. Non è che non hanno fortuna, ma piuttosto che non hanno la classe dei loro avversari. Quando Van der Poel e Van Aert hanno un momento di sfortuna, si riprendono, reagiscono e si animano di nuovo. La Quick-Step non fa nulla di tutto ciò; il loro declino nelle Classiche è apparentemente terminale.

Al loro posto come migliore del Belgio c'è l'Alpecin-Deceuninck. Nel gruppo di testa, che ha assorbito la precedente fuga a quattro per formare un gruppo di 13, c'erano tre corridori con i colori blu della squadra, Jasper Philipsen e Gianni Vermeersch, che si sono uniti al loro leader. Avevano le carte da giocare e Van der Poel si è impegnato a giocarne il più possibile nella sua ricerca di grandezza.

Nell'arco di 10 chilometri e in tre diversi settori di pavé, l'olandese ha sferrato un trio di attacchi pungenti. La prima volta sembrava che l'elastico si sarebbe spezzato, ma i corridori hanno fatto ponte per tornare indietro. Imperterrito, si è rimesso in moto, con l'energia ripristinata con la stessa velocità di un personaggio dei videogiochi. Turbo Boost: attivato.

Era pronto a rischiare tutto, caricando sul pavé con l'intenzione di staccare i corridori dalla sua ruota e negare a Van Aert l'opportunità di pareggiare il conto dei Monument a due. Le curve si avvicinavano, ma la sua velocità non cedeva, i freni erano appena accennati mentre spingeva incessantemente verso Roubaix. Arredi stradali, spettatori, banchi di fango: se avesse dovuto raccogliere danni collaterali per assicurarsi un sampietrino, lo avrebbe fatto.

Tre volte è andato, tre volte è stato sventato. Era il momento di premere l'opzione due - l'opzione pazienza - sul gamepad. Nei 30 km successivi c'è stata una pausa, prova, se mai ce ne fosse bisogno, che Van der Poel stava dettando il ritmo. Mentre gli attacchi si esaurivano, Philipsen si stava trasformando da gregario e pace-setter in favorito per la vittoria; nessuno degli altri sei nel gruppo di testa di sette, a parte Mads Pedersen e John Degenkolb (vincitore nel 2015), si sarebbe mai cimentato in uno sprint contro Philipsen. Se i cronoman Filippo Ganna e Stefan Küng stavano aspettando l'ultimo tratto di pavé a cinque stelle, il Carrefour de l'Arbre, per fare la loro mossa, era troppo tardi.

Dopo 600 metri di corsa sull'infernale pavé, il risultato è stato deciso da un minuto di dramma, di clinicità e di fortuna. Quando Degenkolb si è scontrato con Van der Poel sulla destra del pavé, avrebbe potuto far cadere entrambi. Van Aert, sulla ruota del suo rivale di sempre, ha intuito il momento. Era stato lui a dare il via alla mossa iniziale poco prima dell'Arenberg, ed era ancora lui che avrebbe cercato di sferrare l'attacco vincente su quest'altra fitta serie di ciottoli. Per un attimo Van der Poel, con la bici che ondeggiava mentre lottava per rimanere in piedi, è stato trattenuto da Van Aert che si è catapultato in avanti. La vista era familiare: il giallo che marciava verso la vittoria.

Ma poi Van der Poel, di nuovo stabile, è apparso, ancora una volta, fenomenale sul pavé e, stringendo i denti e serrando le mascelle, ha iniziato a inseguire l'avversario. Quindici metri. Cinque metri. Zero metri. Preso. Era deciso a infliggere un'altra ferita al suo rivale di sempre.

Van der Poel ha a malapena avuto il tempo di riprendere fiato e la corsa è diventata sua, Van Aert era stato sconfitto da una foratura terribilmente tempestiva. Si è guardato brevemente alle spalle per osservare la scena, e poi ha guardato avanti, pedalando con ostinazione verso una storica terza Classica Monumento e fermando l'orologio dell'edizione più veloce di sempre della Parigi-Roubaix.

Negli ultimi due mesi, la discussione su chi sia il migliore tra i due si è spostata decisamente verso l'angolo olandese. Van Aert può vantare momenti di sfortuna, ma per tre volte nelle ultime nove settimane è stato battuto dalla sua nemesi quando contava davvero. Possiamo discutere tutta la notte sulle loro diverse caratteristiche, ma Van der Poel è emerso come quello che è più clinico nei momenti più cruciali.

Punteggio nelle Monument: Mathieu van der Poel 3 - 1 Wout van Aert.